铜以及锌、铅、钼等金属通常存在于硫化物矿石中，为将这些金属分离出来，通常需要对矿物进行烧烤以去除硫，这通常会产生二氧化硫。而二氧化硫是一种可以转化为硫酸的危险化学物质。
现在，一个来自美国麻省理工学院（MIT）的研究团队展示了他们可以从含硫矿物中分离出纯铜以及其它微量元素，使用的方法是熔盐电解。他们使用电流通过一个熔融物质，产生一种化学反应，这种化学反应能够在不产生二氧化硫等有毒副产品的情况下让不同物质互相分离。
具体过程是用由硫化钡、硫化镧、硫化铜组成的电解液产生液态铜金属以及气态硫，这样他们就得到了99.9%纯度的纯铜。用这种方法生产出的铜的质量与当前用最好技术生产出的铜相当 。
“这是一步式的过程，就是直接把硫化物分解成铜和硫。之前其它的方式都是多步骤的”，博士后研究者Sulata Sahu解释说，“通过运用这种进程，我们的目的是要降低成本”。
他们的方法是受到2016年发表在《电化学学会杂志（Journal of The ElectrochemiCAl Society）》上的一篇论文的启发，这篇文章证明了可以通过电解的方法提取铜。
“这篇论文首次展示了你可以使用一种混合剂”，麻省理工学院冶金学副教授Antoine Allanore说，“之前的理解是电子导电性主宰了传导，但实际上它并不是百分之百的。有一小部分是离子的，这一小部分已足以制造铜”。
实验是在1227摄氏度条件下进行的，高于铜的熔点150度。通常工业提取铜使用的温度即是铜的熔点温度。
